CAMBIOS CLIMÁTICOS REPENTINOS

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LOS PUNTOS DE INFLEXIÓN DEL CAMBIO CLIMÁTICO

Todos en nuestra vida nos encontramos con puntos de inflexión cotidianos. Los cocineros saben que si bates crema durante demasiado tiempo, acabará por convertirse en mantequilla. Los navegantes saben que si se ciñe demasiado al viento, el flujo de aire se romperá y las velas comenzarán batir descontroladamente. Todo parece ir normal hasta que se alcanza el punto de inflexión. Entonces la situación cambia rápidamente de un estado a otro. La crema se convierte en mantequilla; una poderosa vela se convierte en una tela ondulante. En el primero de los ejemplos, el cambio es irreversible (no se puede hacer que la mantequilla vuelva a ser crema), pero en el segundo, un ligero cambio de rumbo puede volver a llenar la vela con el viento y solucionar el problema.

LAS PLACAS DE HIELO SE DERRITEN

Los climatólogos han identificado varios elementos de inflexión en el clima de la Tierra. Estos son componentes del clima que pueden cambiar de forma abrupta, de un estado a otro, y que son sensibles al calentamiento global. Los más importantes entre ellos son los glaciares, las grandes placas de hielo.

PLACAS DE HIELO EN EL MAR

El deshielo puede acelerarse de repente y provocar su desaparición. Sin embargo, cada masa de hielo o glaciar es estructuralmente diferente y cada una se comportará de manera diferente. La placa de hielo de Groenlandia cubre tierra firme, la del océano Ártico está sobre el mar, mientras que la placa de la Antártida occidental está fijada a la masa continental por debajo del nivel del mar. Al parecer, los dos primeros tipos de placas de hielo son más sensibles al aumento de las temperaturas.

Groenlandia glaciar-perito-moreno-1

Hay científicos que incluso creen que el hielo del océano Ártico ya ha sobrepasado el umbral crítico, y seguramente desaparecerá en veranos venideros en un futuro próximo. Por esta razón el oso polar está en peligro de extinción. Ver:

Glaciares del Artico en deshielo

En el año 2007 los cálculos hechos predecían que el hielo de la Antártida era más resistente, y posiblemente requiere que las temperaturas locales asciendan de 5 a 8 grados más para alcanzar el punto de inflexión.

Deshielo Antartida

Pero modelos de 3D publicados en el 2010 sugieren que el glaciar antártico de la isla Pine puede haber pasado ya el umbral crítico y está en proceso de perder el 50% de su hielo en un plazo de 100 años, contribuyendo a que aumente el nivel del mar de manera significativa alrededor del planeta.

Isla Pine Antartida NASA

Lo que está claro, es que no hay nada claro en el comportamiento de las placas de hielo.

DE SELVA A SABANA

Los bosques son la siguiente categoría de elementos de inflexión, especialmente el boreal (los fríos bosques del norte) y la selva del Amazonas.

selva-tropical

En caso de que el planeta se caliente lo suficiente, ambos seguramente sufrirán sequías y estrés, y finalmente el colapso del ecosistema.

Sabana 1993_141-26A_Amboseli_Mount_Kilimanjaro

Un calentamiento global de 3 a 5 grados quizá sea suficiente como para crear el punto de inflexión tanto los bosques del norte, como en la selva amazónica, y los demás les seguirán en un corto tiempo.

LA DEFORESTACIÓN

Deforestation-Amazon

Estos cálculos no incluyen el efecto de la deforestación. Un estudio hecho por científicos brasileños en 2009 calcula que la tala masiva de árboles en el Mato Grosso del Amazonas es, por sí sólo, suficiente como para convertir la selva en una seca sabana. Combina esto con el calentamiento global, y de repente veremos que el punto de inflexión se cerca cada vez más.

LOS CAMBIOS EN LAS CORRIENTES OCEÁNICAS, EL NIÑO Y LA NIÑA

Los océanos y las corrientes oceánicas también están en la lista. Se destacan las conocidas corrientes del Pacífico llamadas «El Niño» (de aguas frías) o «La Niña» (con aguas calientes). Esta corriente interactúa con la atmósfera para crear «La Oscilación del Sur de El Niño» (ENSO). Cada cuatro a doce años, fases frías y cálidas fluctúan y están asociadas con la gravedad de las inundaciones, sequías y ciclones tropicales o huracanes en muchas regiones del mundo, sobre todo en América. El calentamiento global podría aumentar la frecuencia de estas fluctuaciones, según estudios de hace diez años, sin embargo, cálculos más recientes están en desacuerdo, y afirman que los efectos serán más severos, pero no más frecuentes ¿a quién hacerle caso?

LA CORRIENTE DEL GOLFO

 

Corriente del Golfo

Es una corriente oceánica superficial (por la temperatura cálida de sus aguas) que desplaza una gran masa de agua cálida procedente del golfo de México y que se dirige al Atlántico Norte. Disminuye gradualmente en profundidad y velocidad hasta prácticamente anularse a unos 100 m, donde la influencia del calentamiento por los rayos solares desaparece en la práctica. Transporta enorme cantidad de energía con consecuencias beneficiosas. La circulación de esta corriente asegura a Europa un clima cálido para la latitud en que se encuentra, también determina en buena parte la flora y la fauna marina de los lugares por los que pasa. Esta corriente oceánica, que afecta al norte de Europa, es conocida como la bomba termohalina del Atlántico Norte, mediante la cual agua cálida fluye por la superficie desde el ecuador hasta las regiones septentrionales del Atlántico, donde se enfría, se hunde, y vuelve hacia el sur en la forma de corrientes frías y profundas. Este sistema puede sufrir una inflexión por un exceso de agua fría, causada por el deshielo de los glaciares en las zonas de sumersión del norte.

AGUA DULCE Y AGUA SALADA

Mini Era de Hielo Joven Dryas

El agua dulce es menos densa que el agua salada, y si se añade demasiado al mar -gracias al deshielo o a las precipitaciones-, entonces por mucho que se enfríe el agua de la superficie, nunca podrá ser lo suficientemente densa como para hundirse. Acabaría por desconectarse la bomba termohalina (de calor) y se enfriaría la región desde el este de Norte América hasta Europa, como en la época del Younger Dryas.

MUCHO CALOR Y MUCHO FRÍO

De manera que, en un mundo que se calienta progresivamente, tendríamos un enfriamiento en determinadas regiones.

¿Cuándo se estima que esto ocurrirá?

Según modelos matemáticos computacionales, las predicciones van desde que no habrá ningún cambio hasta la completa paralización de la corriente dentro de 50 a 75 años, depende de quién lo diga.

UN ARMAGEDÓN INMINENTE

También debemos tomar en cuenta a los monzones, que afectan especialmente el clima de la India y África. Se espera que los monzones de la India se vuelvan más erráticos, mientras que en África occidental pueden resultar en una desertificación, humidificación, o largos períodos de sequía… o… cualquier cosa puede suceder.

MAYOR ACIDEZ DEL MAR

Biólogos marinos hablan de cómo el mar se está volviendo más ácido gracias a la absorción del dióxido de carbono, y que existe el peligro de que los arrecifes de coral desaparezcan debido a que la fauna de estos entornos no podrá ser capaz de producir sus esqueletos de calcio y eso afectaría grandemente la biodiversidad de los océanos.

Gran Barrera de Coral Rafa

METANO EN EL PERMAFROST

Permafrost tundra-soil-

Según los geólogos, hay grandes cantidades de metano que están atrapadas en el permafrost de la tundra. Este gas tiene un potente efecto invernadero, por lo que si se libera a la atmósfera, se podría acelerar el calentamiento global. Las noticias nos presentan una gran diversidad de cataclismos posibles.

CAMBIO CLIMÁTICO PROVOCADO POR EL HOMBRE

Estos puntos de inflexión son espectaculares y dramáticos, motivo por el que los defensores del medio ambiente y científicos que creen firmemente en el calentamiento global a menudo los citan para enfatizar la gravedad del cambio climático provocado por el hombre. Pero también son muy difíciles de predecir con precisión y las contradicciones entre los mismos científicos no ayudan, lo peor es que se puede perder la credibilidad del público. En consecuencia, para desarrollar políticas destinadas a limitar la contribución del hombre al calentamiento global, es importante que los climatólogos cuiden su credibilidad siendo escrupulosamente honrados sobre lo que se sabe y lo que se ignora. Los puntos de inflexión existen. Hay pruebas de que el clima global ha sufrido desviaciones y cambiado bruscamente en el pasado, pero los científicos sólo tienen ideas vagas de por qué, por lo tanto hay varias teorías, como siempre.

LA GRAN HELADA: EL “YOUNGER DRYAS[i]” O DRYAS RECIENTE

Younger Dryas

La «Gran Helada» o Dryas Reciente (también traducido como Joven Dryas), es uno de los ejemplos más conocidos de un enfriamiento repentino de alrededor de 7º en el hemisferio norte que ocurrió hace unos 12,800 años, y que provocó una “ mini edad de hielo” que duró unos 1,300 años. Algunos investigadores creen que el Joven Dryas se produjo debido a que las capas de hielo de fusión rápida añadieron una gran cantidad de agua dulce al Atlántico Norte y redujeron los niveles de salinidad de los océanos (esto es algo que pudiera suceder en el presente). Esto ralentizó las corrientes oceánicas que se calentaban el hemisferio sur y se enfriaron las regiones del norte, tanto de América, como de Europa.

CAMBIOS ABRUPTOS EN EL CLIMA

Se pensaba al principio que el enfriamiento fue gradual durante una década, pero estudios microscópicos recientes sobre el fango de Lough Monreagh, un lago al oeste de Irlanda, demuestran que en cuestión de meses ocurrió este enfriamiento del clima. Después cuando ocurrió el calentamiento, también fue brusco -la temperatura se elevó 10º en 10 años. Esta información está encerrada en los registros hallados en muestras de hielo y sedimentos. Por qué y cómo sucedieron estos eventos sigue siendo un misterio y posiblemente así continúe.

LA MANO QUE BATE LA CREMA

¿Qué sucedió? Existen varias teorías.

• Una sugiere que grandes cantidades de agua dulce fría fueron liberadas desde el enorme lago Assiz, formado por agua de deshielo en lo que ahora es el sur de Manitoba (Canadá). Esto habría sido suficiente como para detener la Corriente del Golfo (bomba termohalina), pero esta teoría no explica todas las observaciones.
• Otra idea es que concentraciones de CO₂ y Metano provocaron que se enfriara el Atlántico Norte, la Corriente del Golfo y, por ende, el clima de todo el planeta.
• Otra teoría se inclina por que fue el impacto de un meteorito el que provocó el enfriamiento a causa de un aumento de las nubes, en un “invierno volcánico” (y además pudo provocar un deshielo, aumentando el agua dulce en el Atlántico Norte). En lo personal, me inclino por ésta, ya que explicaría las dos anteriores.
• También se ha llegado a relacionar el Dryas Reciente con la adopción de la agricultura en el creciente fértil. El argumento principal es que el frío y la sequía del Dryas Reciente redujo la capacidad de caza de la región y obligó a la sedentaria cultura Natufiense a adaptarse a un patrón de subsistencia más flexible.

Un deterioro todavía más severo del clima les podría haber obligado a cultivar cereales. Mientras que hay un cierto consenso en cuanto al papel del Dryas Reciente en los cambios de los patrones de subsistencia durante el Natufiense, todavía se debate su conexión con los inicios de la agricultura.

• Por último, otra teoría, de una forma vaga, echa la culpa a un «desconocido ciclo climático».

¿PODEMOS PREDECIR CUÁNDO Y CÓMO CAMBIARÁ EL CLIMA?

De modo que, si no sabemos qué causó que los elementos del clima sufrieran de forma natural un punto de inflexión en el pasado, ¿tenemos esperanza de predecir cuándo (y esta vez con la ayuda de la mano del hombre) cambiará abruptamente el clima en el futuro? la verdad, no mucha.

NO SABER CUÁNDO NO ES EXCUSA PARA NO ACTUAR.

Lo que sí podemos hacer, es reducir la probabilidad de contribuir a los puntos de inflexión controlando nuestras acciones, dejando de contaminar el ambiente. Esto implica dirigirse hacia una sociedad carbono neutra ¡YA! Si seguimos batiendo la crema, tarde o temprano se convertirá en mantequilla. Basado en la publicación de Chris Betterton Jones
Doctor en filosofía, profesora retirada de zoología y parasitología

Fuentes:

http://www.xabiaaldia.es/ciencia/los_puntos_de_inflexion_del_cambio_climatico-2326.html xabiaaldia.es http://es.wikipedia.org/wiki/Corriente_del_Golfo http://es.wikipedia.org/wiki/Dryas_Reciente#Cambio_clim.C3.A1tico_abrupto  http://www.ehowenespanol.com/joven-dryas-hechos_337090/ http://spanish.china.org.cn/science/txt/2008-03/18/content_12970064.htm

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© Silvia Eugenia Ruiz Bachiller

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BIBLIOGRAFÍA

Tipping elements in the Earth’s climate system Timothy Lenton et al – Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America – 2007 http://www.pnas.org/content/105/6/1786.full Common Misconceptions about Abrupt Climate Change Woods Hole Oceanographic Institute http://www.whoi.edu/page.do?pid=12455&tid=282&cid=10149 Parts of Amazon close to tipping point Catherine Brahic, New Scientist – March 2009 http://www.newscientist.com/article/dn16708-parts-of-amazon-close-to-tipping-point.html What scientific evidence do we have that abrupt climate change has happened before? The Earth Institute at Colombia University http://www.ldeo.columbia.edu/res/pi/arch/printer.shtml Big freeze plunged Europe into ice age in months
European Science Foundation – November 2009 http://www.esf.org/media-centre/press-releases/ext-single-news/article/big-freeze-plunged-europe-into-ice-age-in-months-592.html Younger Dryas Stade Hancock and Skinner 2000 The Oxford Companion to the Earth http://www.encyclopedia.com/doc/1O112-YoungerDryasstade.html Evidence for an extraterrestrial impact 12,900 years ago that contributed to the megafaunal extinctions and the Younger Dryas cooling Firestone et al 2007 Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America http://www.pnas.org/content/104/41/16016.full

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NOTAS PIE DE PÁGINA

[i] Joven Dryas o Dryas Reciente, en inglés Younger Dryas